새해가 시작되었다. 올해는 6월13일 4대 지방선거가 있고 12월9일에는 대통령 선거가 이어져 지역과 나라의 지도자를 연이어 선출하는 선거의 해로 기록될 것 같다.
그동안의 선거는 해방 이후 최초의 정권교체, 풀뿌리 지방자치의 시작 등 정치적 의미, 선언적 의미의 성격이 강했던 것이 사실이다.
이는 대통령 직선제와 지방자치제가 과거 권위주의 정권과의 투쟁의 산물이기 때문이기도 하다.
한편 이로 인해 지방자치에 중앙의 정치논리가 개입, 풀뿌리 지방자치가 대선의 전초전으로 전락하고 지역주의까지 가세해 불행히도 선거다운 선거를 한번도 치러보지 못했다.
그 결과 지방자치 선거는 지역사회를 개혁하고 지역발전의 모델을 창출하는 등 긍정적인 역할을 하기 보다는 패거리 정치 등 부정적인 면이 부각되고 지역토호들이 각종 선출직 공직자로 등장, 주민의 이익보다는 사익에 치중해 주민대표들이 오히려 주민들로부터 외면당하는 결과를 낳고 말았다.
이제는 지역감정과 중앙정치에 휩쓸려 주민 스스로 지방자치를 부정하는 우를 되풀이 해서는 안된다.
다행히 우리지역에서는 지역감정이 퇴색되어가고 있고 지방자치가 진행되면서 지방자치 단체의 마인드가 지역발전과 주민의 삶에 얼마나 중요한 영향을 미치는지 주민들이 인식해가고 있다.
분명한 것은 올 6월 지방선거에서 지역의 각종 현안문제들이 이슈가 되어야 한다는 것이다.
쌀위기를 어떻게 극복할 것인지, 서해대교 개통으로 인한 관광산업 개발과 추진은 어떻게 할 것인지, 석문·고대·부곡공단의 활성화 대책과 당진항 지정 이후의 대책마련 등 침체된 지역경제를 살리기 위한 정치지도자들의 토론의 장이 되어야 한다.
또한 지역경쟁력을 확보하기 위한 행정개혁의 비전은 무엇인지, 주민의 복지향상을 위한 방안은 무엇인지, 지역의 지도자들은 주민들의 물음에 진지한 고민의 흔적들을 제시해야 할 것이다.
주민들 또한 후보자들이 지역의 주요한 현안해결에 최선의 노력을 했는지, 아니면 표만 얻으러 다녔는지, 공천을 받기 위해 지구당에만 기웃거렸는지 냉정히 판단해 그 옥석을 가려야 한다.
우리는 그동안 많은 정치지도자들을 선거를 통해 뽑아 왔지만 당진항지정, 당진화력 증설, 한보철강 매각 문제 등에서 보듯이 지역의 미래를 결정하는 중요한 시점에서는 그 누구도 책임있게 나서지 않음을 보아왔다.
2002년에는 유권자의 힘이 얼마나 무서운 지를 보여줘야 한다.
2002년 6월 지방선거에서 소중한 한표를 통해 지역의 희망을 발견하는 역사적인 현장이 마련되기를 기대한다.