대한민국 사회에서 지역신문과 북한은 몇 가지 공통점을 갖고 있다.
첫 번째 공통점은 둘 다 외면받는 존재라는 점이다. 최근에야 핵실험과 전쟁위협으로 북한의 존재감이 남한사회에 부각되었지만, 그러한 파고가 지나고 나면 아무일 없는 듯 평화로이 살아간다. 서울에서 불과 자동차로 한 시간 남짓 거리에 전혀 다른 세상이 있지만, 대부분 의식하지 않고 살아간다.

지역신문도 외면받기는 마찬가지이다. 전국에서 100여개의 일간지와 1000여개의 지역신문이 발행되고 있지만, 지역신문을 구독하는 사람들은 거의 없다. 부산과 대구 등 일부 대도시 지역일간지와 극소수 시군지역의 주간지를 제외하고는 그 존재를 확인하기 힘들다.
두 번째 공통점은 골칫거리라는 점이다. 최근 전쟁위협 사태를 겪으면서 한국사회는 북한문제를 어떤 식으로든 해결해야지, 그렇지 않고는 살아가기 힘들다는 것을 실감했다.

북한을 무시하고 외면하는 것으로 문제가 해결되지 않는다는 것도 확인했다. 지역신문도 지역사회에선 큰 골칫거리이다. 건강하고 우수한 지역신문은 드물고, 수준이하의 지역신문이 범람하고 있어, 지역사회의 정보유통이나 여론형성이 제대로 되질 않는다. 언론 본연의 기능은 고사하고 남부끄러운 짓이나 하지 않고 다니길 바랄 뿐이다.

그런데 현재 충남도청 기자실에서 그런 일이 벌어지고 있다. 지난해 12월 충남도청은 대전시내 한복판에서 충남 홍성-예산 지역으로 이전하고 소위 “내포 시대”를 선언했다. 그런데 번듯한 새 도청청사에서 난투극이 벌어졌다. 도청 출입기자실 자리를 두고 지역언론사들끼리 다툼을 벌이고 있는 것이다. 충남권에서 그나마 주도적인 지역언론사들이 신생 지역언론사나 제 구실 못하는 부실 지역언론사들과 함께 기자실을 쓰고 싶지 않다는 것이다. 도청청사의 최고책임자인 도지사도 출입기자실 문제는 아직 해결을 못하고 있다.

북한문제나 지역신문문제나 쉽게 해결책이 나오지 않는 골칫거리이다. 북한 문제를 두고 전쟁불사론을 펴는 강경우파에서 무조건 대화를 주장하는 강경좌파 간의 견해차이가 있듯이, 부실한 지역신문을 강력히 단속하라고 요구도 있고 언론자유와 시장경제 원칙을 존중해야 한다는 주장도 있다.

북한과 전쟁까지 할 필요는 없지만, 무조건 대화를 하는 것도 원치 않는 것이 국민 대다수의 여론인 것처럼, 지역신문에 대해서도 강력단속까지 원치는 않지만, 불법과 비리를 일삼는 지역신문들을 수수방관하는 것도 마땅치 않은 것이 지역사회 여론이다.

세 번째 공통점은 보다 긍정적이다. 북한문제나 지역신문문제나 적절한 해결책만 찾아낸다면, 평화와 번영의 디딤돌이 될 수 있다는 점이다. 남한이 북한과 평화적이고 안정적인 관계를 구축할 수 있다면 남북한의 경제성장에 모두 큰 기여를 할 수 있을 것이다.

지역신문도 마찬가지이다. 지역신문이 건강하게 활성화된다면 지역사회의 의사소통과 정보교환이 원활해져 지역사회 경쟁력이 크게 높아질 것이다.
지역을 거점으로 삼은 지역신문이 각종 정보와 문화의 구심점이자 소통경로가 되어 그야말로 지역사회 “창조경제”의 선도자가 될 수 있다.

신문산업 측면에서도 지역신문은 대한민국에서 유일하게 성장잠재력이 있는 신문시장이다. 국내 지역신문이 유럽 수준의 80% 신문시장점유율에 도달한다면 지금보다 8배로 시장규모가 성장할 것이기 때문이다.
국가적으로나 지역적으로나 위기를 기회로 바꾸는 지혜와 안목이 필요한 시점이다.