최근 산업화 및 도시화가 특정 지역에 편중되면서 수혜권역에서 벗어난 읍면지역 대부분이 침체와 쇠락을 거듭하며, 사실상 중심권역의 변방으로 내몰리고 있다.
특히 산업화와 도시화가 집중되고 있는 지역들은 대규모 제조업체 및 인구증가에 따른 낙수효과로 도심권 팽창이 날로 가속화되면서 빠른 속도로 발전을 구가하고 있으나, 합덕·우강·순성·면천 등 상대적으로 소외된 남부권역은 지속적인 인구유출과 함께 쇠락의 답보상태에서 벗어나지 못하는 등 부작용이 양산되고 있다.

이같은 역작용과 함께 장기간에 걸쳐 지역경제가 침체를 면치 못하면서 영세 상인들의 한숨은 깊어만 가고 있다. 실낱같은 기대의 끈을 놓고 있지 않았던 뜻 있는 주민들 마저 상실감에 빠져 있는 현실이다.

상주인구 2만2000명을 상회했던 합덕읍의 인구는 이미 반 토막 났고 과거 충청권의 대표적인 5일장으로 자리매김했던 합덕장을 찾는 상인들과 소비자 수 역시 눈에 띄는 감소세를 보인다. 점점 5일장의 명맥을 잃어가며 시가지 가로변에 위치한 상가와 점포의 공실률 또한 가파르게 증가하고 있다. 하지만 이렇다 할 돌파구를 찾지 못하는 실정이다.

물론 새로운 발전 방안의 도약대를 마련하기 위해 전문가 집단의 연구용역 결과를 바탕으로 수차례에 걸쳐 민·관·학계가 참여하는 토론회 등이 있었지만 일과성 행사로 구호에 그쳤을 뿐, 지역 균형발전을 주창하고 있는 당진시의 미온적인 태도와 일부 지역민들의 타성적인 무관심으로 산적한 현안들이 타결되지 않은 채 방치되고 있는 것이다.

제기되고 있는 주요 현안 가운데 가장 시급한 선결 과제는 먼저 도시계획 재정비를 통해 균형발전의 초석을 다지고 예측 가능한 미래를 설계하는 일이다.
민간 자본이 투입되는 민자형이 어렵다면 공영개발 방식의 도시개발 사업을 통해 적정 규모의 택지와 상업 및 각종 시설용지를 조성하는 한편, 관련 인프라를 구축해 분양하는 미래 지향적인 권역 도심권 개발을 체계적으로 추진해야 한다.

다음으로 심각하게 대두되고 있는 현안은 절벽 앞에 직면한 인구유출이다. 이농 현상쯤으로 간과할 수 없는 이 문제를 해결하기 위해서는 철저한 원인 분석이 선행돼야 한다. 하지만 눈앞에 놓인 현실적인 상황을 고려한다면 수준 높은 교육시설과 의료·복지시설 확충 및 보고 체험하며 느끼고 향유할 수 있는 다양한 문화시설 구축 등이 요구되고 있다. 또한 쾌적한 정주생활권 조성과 함께 주민 중심의 여가생활이 보장될 수 있는 시급한 대책 마련이 절실한 과제다.
또 하나의 현안은 지역주민들의 생존권마저 위협하며 침체의 나락으로 떨어진 지역경제 전반을 어떻게 끌어 올려 활성화 시키느냐하는 절박한 삶의 문제다.

일시적으로 위축된 소비둔화에서 기인된 게 아니라 지속적인 인구감소와 함께 지역세가 쇠락하면서 모든 상권의 매출이 급감하고 있다. 뿐만 아니라 경제 전반의 기조마저 뿌리 채 흔들리고 있는 어두운 터널에서 벗어나지 못하고 있어, 영세 상인들의 시름이 깊어가고 있다.
사람은 편익과 질 높은 삶이 담보될 수 있는 곳으로 찾아들게 돼 있다. 지역에 입주해 있는 기업체와 공존하며 상생할 수 있는 효율적이고 실질적인 낙수효과의 해법을 모색하고 당진시의 집중적이고도 지속적인 행정 및 예산지원과 함께 일부 지역주민의 그릇된 의식개혁은 물론 소비인구를 유입 시킬 수 있는 특단의 대책에서 해법을 찾을 수 있을 것이다.

이밖에도 내포신도시를 연결하는 국도40호선 확포장 사업을 합덕과 우강을 거쳐 삽교호 주변 국도38호선과 연계하는 사업 추진에 적극적으로 나서야 하며, 인구감소에서 비롯된 심각하리만큼 불편해진 대중교통망을 확충, 개선하는 과제도 당진시가 주목해야 할 것이다.

산적한 현안과 주민들의 숙원에도 불구하고 대부분 지역에서 나타나는 현상쯤으로 간과한다면 당진시가 주창하는 도시화·현대화와 지역간 균형발전은 지금까지 그러했듯 여전히 헛구호에 그칠 뿐만 아니라 그 폐해는 고스란히 해당 지역주민들이 감당해야 할 몫으로 남게 될 것이다.

퇴보라는 역사를 기록하기 이전에 민관이 슬기롭게 머리를 맞대고 삶의 질 향상과 균형발전을 담보할 수 있는 미래를 설계하며 실행하기 위한 큰 걸음에 나서야 한다.