당진항이 무섭게 커나가고 있다. 당진항은 평택·당진항 권역인 서부두와 고대부두, 송악부두, 대산항 권역에 포함되는 당진화력부두로 구성돼 총35선석 규모를 갖추고 있다. 중국과 최단거리에 위치해 있고, 서울·수도권과 가까워 2010년 이후부터 물동량이 급격하게 증가했다.

물동량이 2007년 약 826만 톤에서 지난해는 약 6650만 톤으로 급증하는 등 당진항이 전국 5대 항만의 반열에 진입한 지 오래다. 또한 물동량 증가율만 보면 국내 항만 중 최상위권을 기록하고 있다. 괄목할 만한 이러한 성장은 당진시민을 비롯한 충남도민이 21세기 글로벌 해양시대의 전진기지로서 당진항을 대한민국뿐 아니라 환황해권 제1항만으로 키우고자 하는 의지로 똘똘 뭉쳐 하나가 돼 가능했다.

그러나 여전히 갈 길이 멀다. 천혜의 입지조건과 수십 년간 구축한 철강클러스터 등 나라 경제 발전의 견인차 역할을 해왔음에도 당진항에 대한 국가 차원에서 대한민국 대표 무역항으로서 육성과 지원이 미흡하기 때문이다.

예컨대 당진항은 2017년 5089만 3987톤(당진화력 물동량 제외)의 화물을 처리하며 평택항과 대등한 물동량을 기록했지만 부두시설은 그 절반에도 미치지 못하고 있다. 이처럼 열악한 부두시설로 인하여 충청권에서 생산된 많은 제품들이 부산항, 광양항, 인천항, 평택항을 경유하여 수출되고 있고, 이로 인한 물류비용 증가는 제품가격 경쟁력을 저하시켜 우리나라 제조업 성장과 국가 경제발전에 큰 걸림돌이 되고 있다.

이 때문에 더 늦기 전에 지금부터라도 정부가 앞장서 당진항 육성을 위해 집중투자에 나서 남해로 집중되는 해운 항만물류를 전략적으로 분산시킴과 동시에 국토균형발전을 도모하고, 환(環)황해권 발전의 기반구축에 나서야 한다.

무엇보다 국가 미래 전략차원에서 제4차 항만기본계획(2021~2030)에 반영할 충청남도의 신청 사업에 대해 정부가 적극적으로 반영하는 등 국가 사업화해야 한다. 항만 개발 사업에 대한 물동량 등을 검토하는 해양수산부 산하 한국해양수산개발원(KMI)의 지난해 말 충남도 사업 검토 결과를 보면, 매우 불만족스럽다.

이에 충남도의회에서는 충남도 신청사업의 적극 반영을 촉구하는 건의문을 청와대와 국회, 정부에 보내는 등 총력 대응에 나서고 있다. 당진항이 충남을 넘어 국가경제 발전의 핵심동력이기 때문이다.

당진항 등에 대한 충남의 각종 항만 발전사업의 국가사업화야 말로 국정의 중심인 대통령의 정책을 따르는 것이다. 지난해 10월 충남도청에서 열린 ‘해양신산업 발전전략 보고회’에 참석한 대통령은 “바다를 통해 미래를 열어가겠다는 충남도의 의지가 가장 훌륭한 역량”이라며 "정부도 충남의 의지를 적극 지원할 것”이라고 약속한 바 있다.

따라서 정부는 대한민국을 글로벌 해양부국으로 도약시키고자 그 전초기지로서 당진항을 품고 있는 충남도의 역량을 극대화시키기 위해 구체적 실천에 나서야 한다. 첫 발걸음은 제4차 항만기본계획에 반영할 충청남도 신청 사업을 국가사업으로 최대한 펼쳐내는 것이다. 항운항만은 미래 먹거리의 보고다. 따라서 제4차 항만기본계획은 충남도의 미래를 결정할 수 있는 중요한 계획으로, 충남도가 계획하고 있는 정책이 적극 반영돼야 한다. 도지사를 비롯한 집행부도 이를 위해 전방위적으로 노력해 줄 것을 촉구한다.