균형발전이라는 정부의 방침에 따라 각 지방자치단체마다 산ㄴ업단지를 조성하고 혁신도시를 비롯해 특화산업 발굴 등 끊임없이 지역개발을 위해 투자해 왔다. 특히 지자체들은 경쟁적으로 산업체 및 공공기관 유치, 관광상품 개발 및 홍보 등에 노력하고 있다. 

당진의 경우 수년 동안 정부의 수도권 규제 완화 조치로 인해 인구와 경제가 수도권으로 흡수되는 악순환에 시달려 왔다. 수도권 인접 지역이라는 이유로 당진경제의 견인차인 석문국가산업단지는 입주기업에 대한 지원금 및 보조금이 다른 지자체와 차별대우를 받으면서 오랜 기간 잡초만 무성한 채 대책 없이 방치될 수밖에 없었다.

하지만 다행히 지난 2018년 정부 보조금 지원 우대지역과 국가혁신클러스터로 지정되면서 당진LNG생산기지, LG화학, 한일화학, 플라밍고 골프장 등 크고 작은 기업들을 유치하면서 이제야 비로소 지역경제 활성화의 기지개를 켜는 아주 중요한 시점에 와 있다.

당진은 3개 방조제를 거점으로 바다, 내수면, 산 등 천혜의 관광자원을 보유하고 있는 곳이다. 수도권과 인접한 유일한 서해안 도시로 앞으로 대(對) 중국 경제교류 등 타 지자체에서 갖지 못한 잠재력을 갖고 있음에도 불구하고 그동안 환경우선주의, 지역이기주의, 기업유치에 대한 편협한 주민의식 등이 지역경제 활성화에 발목을 잡아온 것은 아닌지 되돌아볼 필요가 있다. 

지난 이명박 정부 시절, 도비도 관광지 개발을 눈앞에 두고도 환경단체의 반대로 기회가 무산된 이후 해수탕을 비롯한 농어촌휴양단지 건물들은 십 수년 간을 흉물스럽게 방치돼왔다. 바다 건너 서산 삼길포와 비교해보면 문제 해결을 위한 해답이 나올 것이다. 당시 삼길포는 어선 몇 척이 회를 떠서 팔거나 좌판에서 바지락이나 팔았던 작은 시골 어항에 불과했다.

하지만 지역주민과 행정이 하나돼 지금은 정말 부러운 신흥 관광지역으로 급성장했다. 특히 우리가 그토록 외쳐왔던 환경도 오히려 비용투자에 따른 계획적인 관리로 훨씬 더 좋은 환경으로 변화하고 있다. 

당진의 일부 지식인들 조차도 속된 말로 “당진은 38번 국도 때문에 망했다”라고 한다. 하지만 38번 국도가 삼길포보다 당진을 먼저 경유해 관광객의 동선을 어떻게 유도하느냐에 따라 당진이 훨씬 더 유리할 수 있음에도 불구하고, 아무런 대책 없이 그저 38번 국도 탓만 하고 있는 것은 아닌지 생각해본다. 

장고항 국가어항이 총사업비 약 540억 원을 투자해 완공을 눈앞에 두고 있으나 제대로 된 진입도로는 언제 개설될지 막연한 상태다. 아직 주변 지구단위 계획조차 없어 완공시 당초 기대했던 만큼 중부 서해안의 중추 어항으로써 수산, 어촌관광, 물류, 유통기능을 갖춘 미래지향적 종합 다기능 어항으로 거듭날 수 있을까 의문스럽다. 그대로 낙후된 채 방치되는 것은 아닌지 심히 걱정스러울 뿐이다. 

왜목마을의 과거를 돌이켜보면 일출을 보려는 인파로 차량 행렬이 이어져 도로가 주차장으로 변할 정도였다. 심지어 숙박할 곳이 없어 차 안에서 또는 음식판매 천막 안에서 밤을 새고, 일출 후 차량이 빠져나가는 데에만 몇 시간씩 걸렸던 곳으로 주말은 물론 평일에도 꾸준히 관광객이 몰려왔던 곳이다.

지금은 어떻게 변했을까? 주민, 지역단체, 행정기관과의 불협화음, 상인들의 호객행위, 바가지요금 등으로 서해안의 해 뜨고 지는 마을의 명성은 어디로 갔는가? 동해안의 정동진역이 유명 드라마 하나로 국민 관광지로 탈바꿈시킨 것에 비하면 우리의 편협한 의식이 얼마나 큰 과오를 범하고 있었는지 뒤돌아보아야 하지 않을까. 

지역경제 활성화를 지향하는 지도자의 부재 속에 도비도 관광지 개발, 왜목 마리나를 포함한 당진 8경 등은 당진의 자랑은커녕 낯뜨거울 정도로 낙후돼 있는 게 현실이다. 우리와 인접하고 있는 천안, 아산, 서산, 화성 등이 인구가 증가하고 부러울 만큼 성장해가는 모습을 보면서 안타까울 뿐이다. 

당진의 인구는 오히려 감소하고 있고, 당진으로 이전 계획을 세우던 기업체 사이에서는 당진이 ‘기업 하기 힘든 도시’로 알려져 있다고 한다. 이제부터라도 당진의 지난 과거를 반면교사 삼아 깨어있는 주민의식을 바탕으로 기업체는 공해만 유발한다는 역기능만을 부각시켜 배타할 것이 아니라 지역경제 활성화, 인구유입 유발, 세수 증대, 주민복지 지원 등 순기능적인 부분을 면밀히 검토해 기업 친화적인 도시로 탈바꿈해야 할 것이다.

주민, 지역단체, 행정기관 등이 한마음으로 당진경제 활성화를 위해 매진할 때 당진이 갖추고 있는 인프라를 바탕으로 인구 50만의 도시, 풍족한 자족도시, 주민복지 제일의 도시, 주민 민족도 최고의 도시는 어렵지 않게 성큼 다가올 것이다.