당진지역 시민단체 대표들이 모여서 늘 하는 말이 있다. “눈떠서 자고 일어나면 하루 사이 매일 터지는 사건이 환경 문제”다. 이제는 환경 관련 사고가 터져도 무감각하고 ‘설마 나는 괜찮겠지’하는 생각과 ‘뭐 어쩌겠어? 해결이 되겠어’라는 반복되는 탄식과 좌절감을 느끼며 살아갈 수밖에 없는 당진시민의 일상이 되어버렸다.

당진화력과 현대제철 앞을 지나칠 때 ‘저 검고 희뿌연 굴뚝 연기는 진짜 괜찮을까’, ‘안개 낀 날과 비 오는 날 저녁 늦게 집 근처에서 풍기는 이상한 냄새는 혹시 당진화력과 현대제철 굴뚝에서 나오는 연기 때문 아닐까’라는 의혹에 늘 불안한 것은 나 혼자만 생각하고 느끼는 문제일까? 

2019년 현대제철의 청산가스 유출 은폐 사건이 시민단체에 의해 밝혀져 당진시민을 분노하게 한 지 3년이 지난 지금 현대제철은 또다시 슬래그의 오염 침출수를 하천과 바다에 무단 방류한 사실이 피해 지역주민의 고발로 밝혀졌다. 시민단체와 시의원들의 현장 방문조사, 현대제철의 관계자와 당진시 관계 공무원의 말에 의하면 철을 만드는 과정에 발생하는 슬래그 110만 톤이 현대제철소 공장 안에 있는 야적장 2곳에 덮개도 없이 적재되었으며 정화시설 설치 여부도 의심받는 상황에서 방치되어 있었다.

이 슬래그를 현대제철 서문 건너편 야적장에 약 30만평 부지에 높이 50센티에서 1미터 높이의 강알카리 성분의 슬래그 30만여 톤을 바닥에 깔아 이번 사태의 발단이 된 것이다. 더군다나 이번 폭우 때 아무런 조처 없이 대량의 슬래그 침출수가 무단 방류된 사실이 밝혀진 것이다. 현대제철 관계자는 ‘제대로 조치하고 중화처리에 최선을 다하고 있다’고 항변한다.

그러나 이를 곧이 곧대로 믿을 수 없는 20여개 당진시민단체는 진상규명 시민대책위를 구성하여 지역주민과 함께 금강유역환경청 항의 방문, 현대제철 정문 앞에서 기자회견을 열었다. 또 당진시장을 면담하여 진상조사단 구성, 환경감시의 강화 방안, 당진의 환경정책과 관련한 시민공론장의 개최를 요구하고 사후 대책 마련에 부심하고 있다. 

지난 22일 행정사무감사 때 조상연 시의원이 환경감시사업소에 근무하는 소장에게 질의한 내용에 의하면 현대제철 안에 수시로 방문하여 감시하지 뭇하고 있으며, 심지어 슬래그의 PH를 측정하는 기구조차 없어서 내년에 예산을 확보해서 구입하겠다는 당진시환경사업소장의 답변에 기가 찰 노릇이다. 

3년 전부터 시민 단체의 투쟁의 결과물로 현대제철시민감시지원센터가 공식 운영되고 있으나 이번처럼 현대제철의 환경관련 사고가 터질 때마다 제대로 감시 행위를 못 한다고 시민들의 불만이 자자하다.

어떻게 보면 세금으로 운영되고 예산을 공식적으로 지원받는 이러한 당진화력민간감시센터, 현대제철민간감시센터 등이 시민들을 위해 환경감시를 철저히 해야 하는데 감시센터의 역할을 제대로 하지 못할 때 시민의 원성을 살 뿐 아니라, 어떤 면에서는 당진화력과 현대제철 등 민간환경감시센터 존치가 기업에게 면죄부를 주는 꼴이라고 얘기한다.

당진지역사회는 최근 몇 년 동안 당진산폐장 관련 문제의 논란에서 생태 보존해야 할 소들섬 한가운데 한전의 송전탑 건설로 심각한 갈등 상황으로 싸움 중이다. 지금은 현대제철의 슬래그 침출수 무단 방류까지 환경 문제 투성이다. 당진시민과 피해 지역주민을 위해서 환경단체와 시민단체가 앞장서서 목소리 높이고 원천적 해결요구와 온갖 방법을 다해 싸우는 수밖에 우리가 할 수 있는 일은 없다.

온전히 시민 권력을 행사하기 위해서는 당진의 환경문제뿐 아니라 모든 사안을 시민 공론장으로 가져와서 치열하게 논쟁하고 토론하고 해결하는 데 시민사회단체가 주장하고 앞장서는 이유이다. 환경문제 해결의 단서는 2000여 명의 당진시민이 자발적으로 시민 발의하여 의회에 제출한 시민공론장 조례를 제정해야 하는 당위성이다.