380억 원에 달하는 예산을 투입해 생태하천 복원사업을 진행한 역천 일대가 수 백억 원을 들였다는 사실이 믿기지 않을 만큼 심각하게 방치된 상태다. 준공 이후 지금까지 ‘혈세 낭비’라는 지적이 계속되고 있음에도 불구하고 관리와 활용이 전혀 이뤄지지 않고 있다.  

역천생태하천 복원사업은 지난 2013년부터 2020년까지 약 8년 동안 377억4400만원(국비 226억4600만 원, 시비 150억9800만 원)을 투입해 추진한 사업이다. 정미면 대운산리에 있는 은방보부터 당진천 합류부까지 약 9km 구간에 수질정화습지와 생태탐방로 및 산책로, 샛강형 수로, 생태여울, 생태학습장 등을 조성했다. 사업 추진 당시 생태하천 복원을 통해 지역주민을 위한 친수공간을 제공하고 도심의 휴식처가 될 것으로 기대했으나, 사업 완료 후 지금까지 예산 낭비라는 지적이 계속되고 있다. 

지난달 29일 찾아간 역천생태하천(행정감리교회 인근부터 행정교, 하버드어린이집 뒤편 등)의 상태는 매우 심각했다. 역천을 따라서 야자매트를 깔아 산책로를 조성했으나 지금은 그 흔적을 찾기 어려울 만큼 잡초로 뒤덮여 있어 아예 걸을 수 조차 없다. 또한 주차장은 어른 허리 높이까지 자란 풀들로 주차장 용도로 조성한 곳인지 구분이 불가능하다. 한편에 설치된 역천생태하천 안내판도 무성한 잡초 때문에 제대로 보이지 않는다. 

지난 집중호우 때 하천이 범람하면서 보도블록은 토사에 묻혀버렸다. 당시 떠내려온 것으로 추정되는 나뭇가지와 검불이 곳곳에 뭉쳐있고, 능수버들 등 일부러 심은 경관용 수목은 급류에 휩쓸려온 쓰레기가 나뭇가지에 걸린 채 말라 죽어가고 있다. 양서류·파충류 서식처로 만들어 놓은 돌무덤은 쓸모없는 돌덩이를 한 곳에 쏟아부은 것처럼 엉망진창인 상태다. 

산책로 입구부터 낚시꾼들이 버리고 간 쓰레기가 나뒹굴고, 인적 드문 곳을 찾아온 캠핑족의 흔적으로 까맣게 탄 재와 썩어 가는 음식물 쓰레기만이 남아 있다. 

준공 이후 현재까지도 이곳에 대한 홍보는 제대로 이뤄지지 않고 있다. 지역주민들은 역천생태하천을 어떻게 찾아가야 하는지 모르고, 인적이 드물다보니 잡초만 무성한 상태다. 수목과 생태학습장 관리도 제대로 이뤄지지 않아 사업의 실효성에 의문이 제기되고 있다. 

역천생태하천에 대한 지적은 하루 이틀 거론된 문제가 아니다. 지난해 4월에도, 올해 6월과 7월에도 여러 지역언론을 통해 문제가 지적돼왔다. 또한 지난해 6월 행정사무감사에서도 서영훈 당진시의원은 역천생태하천 복원사업과 관련해 사후관리계획을 세우고 하자 보증기간(조경 2년, 콘크리트 시설물 3년) 내에 조치할 것을 당부했다. 하지만 달라지기는커녕 지난 여름 집중호우와 태풍이 지나면서 역천생태하천 일대의 상황은 더욱 심각해졌다.  

행정동 주민 장재광 씨는 “이게 377억 원을 들인 생태하천의 현실”이라며 “지난해부터 관리·홍보·활용 문제가 지적됐는데 아무것도 달라지지 않았다”고 비판했다. 이어 “막대한 혈세를 들여 조성한 곳을 이렇게 방치하면서 수천 억 원을 들여 호수공원을 조성한들 제대로 관리할 수 있겠느냐”고 우려했다. 

역천생태하천 관리 문제에 대해 당진시 건설과 하천팀 관계자는 “일부 구역은 추석 전에 제초작업을 실시해 현재 마무리 단계에 있고, 야자매트가 깔린 산책로 등은 문제를 인식해 정비하기 위해 예산을 요청한 상태”라며 “입구에 봉을 세워 차량이 진입하지 못하도록 막아 놓은 곳은 생태환경을 되살리기 위해 준공 후 5년 동안 개방을 하지 않는 구역”이라고 설명했다. 이어 “이번 행정사무감사에서도 지적된 만큼 종합계획을 세워 관리하는 것을 계획하고 있다”고 덧붙였다.