비가트 씨는 반갑게 기자를 맞으며 자기소개를 했다. 비가트 씨는 지난해 9월부터 서야고등학교에서 1·2학년을 대상으로 영어를 가르치고 있다.

비가트 씨의 고향은 미국 일리노이 주로 그가 한국과 인연을 맺게 된 것은 2000년 초 경기도 동두천에서 군 생활을 하면서부터다. 군 복무가 끝나자 그는 미국으로 돌아갔지만 한국을 잊지 못해 아내 에이프릴 비가트(April Vigardt, 37)와 딸 아그네스(Agnes, 10), 엘라(Ella, 5)와 함께 다시 돌아왔다.

이렇게 비가트 씨가 합덕에 정착한지도 어느 덧 1년째가 다 되간다. 합덕에서의 생활에 대해 비가트 씨는 “합덕 좋아요, 합덕 사람들 베리 웰(Very Well))!”이라며 엄지손가락을 치켜들었다.

비가트 씨는 서야고등학교에서의 첫 수업 때를 떠올리며 “외국학생들을 가르치는 것이 처음이라 어색했다”며 “무엇보다 학생들의 수준 높이를 맞추는 것이 힘들다”고 말했다.

그는 수업시간에 일상생활에서 쓸 수 있는 의사소통 방식에 관해 가르친다고 설명한 뒤 아이들의 수준에 맞게 가르치려고 노력하고 있다며 학생들이 잘 따라줘서 고맙다고 전했다.

 그는 현 정부의 영어정책에 대해 이해하고 있는 듯 영어 교육이 강화되고 있는 측면에 대해 “영어를 배우는 건 좋지만 꼭 필요한 학생이 있고 그렇지 않은 학생도 있다”며 “모든 학생들이 영어를 잘해야 한다는 정책에는 크게 공감하지 못 한다”는 뜻을 밝히기도 했다.

비가트 씨는 큰딸 아그네스(10)가 곧 북창초등학교에 입학할 예정이라며 한국의 학교생활에 빨리 적응할 수 있도록 집에서 열심히 한국어공부 중이라고 말했다.

“한국에 다시 가자고 했을 때 무엇보다 아그네스와 엘라가 어떻게 적응할지가 저희 부부의 큰 고민이었어요. 아이들은 저희 때문에 미국을 떠나 낯선 한국에 왔는데 이것 때문에 아그네스가 한동안 절 미워했어요. 하지만 이제는 많이 좋아졌고 아그네스도 얼른 학교에 가서 친구들을 만나고 싶어해요.”

아그네스처럼 비가트 씨 역시 매일매일 한국어를 배우고 있다며 “한국에 와서 영어를 가르치고 있지만 저는 한국에서 한국말을 배우고 있다”고 말했다.

서야고등학교의 한 관계자는 “비가트 씨가 자전거를 타고 집에서 학교까지 출·퇴근 정도로 검소하다”며 “학교 활동이나 주변인들의 애경사까지 챙길 정도로 한국문화를 아주 잘 이해하고 있다”고 전했다.

※인터뷰 통역을 맡아주신 서야고등학교 윤주현 영어선생님께 감사의 말을 전합니다.