토요일 오전 집에서 쉬고 있던 중 TV를 통하여 전해진 긴급속보는 그야말로 어안이 벙벙한 믿을 수 없는 충격이었고, 슬픔이었다. 그래서 아무것도 할 수 없었다. 저녁 무렵 지인으로부터 당진 모처에 분향소가 마련되었다는 소식을 듣고 그곳에 가 분향을 하고 그곳에서 만난 지인들과 상의해 봉하마을에 다녀왔으며 당진군에서 신터미널 광장에 마련한 분향소에서 29일까지 시민상주로 봉사했다.
하지만 나는 노사모도 아니고 어느 정당의 조직원도 아니다. 다만 과거 당진항 지정 운동 당시 해양수산부장관이던 노무현 전 대통령과의 특별한 인연 때문에 가만히 있을 수가 없었던 것이다.
내가 노무현 전 대통령을 만난 것은 1998년 시작된 당진항 지정운동이 평택측의 극렬한 반대와 정치적 이유로 그 실마리를 찾지 못하고 있던 시기였다. 당시 당진항 지정 운동 시작 초기 해수부 장관은 자민련의 몫이어서 정우택 장관 등 충청도 출신들이 해수부장관을 맡았기 때문에 당진항지정이 보다 쉬울 것으로 예상했었다.
그런데 이들 충청도 출신 장관들이 모두 충북 출신으로 항만에 대한 이해가 부족해 당진항지정에 도움이 되질 못했고 우리는 해수부는 물론 평택과도 그야말로 지리한 줄다리기만을 하고 있었는데 당시 당진항 지정운동의 전방위를 담당하고 있던 당진시대신문사에서 노무현장관과의 면담을 추진, 성사되어 당시 당진시대 취재부장 김태숙씨와 내가 노무현장관과 면담을 하게 되었다.
이때 내가 장관면담에 대비해 준비해 간 것은 삽교천방조제와 석문방조제, 대호방조제를 조성하기 이전의 당진 고지도 한장이었고 이를 바탕으로 30분간 당진의 해양생태파괴로 인한 피해와 당진지명의 유래, 과거와 현재의 해양문화와 해양자원실태 등을 소상히 설명하고 당진항지정의 당위성을 열심히 설득했다.
이 설득이 주효해 대화 초기에는 지역감정을 유발한다는 이유로 반대의 입장을 분명히 하던 노무현장관이 비서관을 불러 기다리고 있는 면담자들의 면담시간을 30분씩 뒤로 미루라고 지시해 1시간 동안 면담하했다.
해당 실무 사무관들과 서기관들을 장관실로 불러 당진항지정방안을 묻더니 그 자리에서 당진항을 완전분리방식, 공동항명사용방식, 지역항만제방식 중 평택과 당진 모두 불만이 없는 가장 합리적인 방법으로 당진항을 지정해주도록 하라는 지시를 내려 당진항지정운동 이후 최초로 장관으로부터 당진항지정에 동의를 받아내었던 인연이 있었다.
물론 그 후에도 당진항이 지정되기까지 많은 시간과 우여곡절을 겪은 것도 사실이지만 이 일 이전까지는 어느 장관으로부터도 당진항을 지정해주겠다는 답변을 받아내지 못하였기에 당시로서는 크나큰 성과였고 이로써 해수부가 당진항을 지정해주겠다는 확실한 입장을 갖게 된 계기가 될 수 있었고 이 일로 지금도 개인적으로 고 노무현 대통령께 특별한 감사의 마음을 갖고 있다.
사실 당진항지정은 당진의 행정과 정치, 군민 모두가 오랜 투쟁 끝에 이루어낸 쾌거이지만 고 노무현 대통령이 장관으로 있을 때의 이러한 사실과 그가 대통령으로 있을 때 당진항이 지정되었기에 당진항 지정 운동에 참여한 한 사람으로 고 노무현 대통령께 특별한 감정을 더해 조의를 표하는 것이다.