우리의 형편이 상대적으로 열악했던 시절, 유럽이나 남미의 축제들을 직간접으로 접할 때에는 축제라는 의미를 제대로 파악하기가 쉽지 않았다. 축제의 숫자도 그랬거니와 짧게는 일주일에서부터 길게는 한달 가까이 연결되는 사회적 에너지에 대해 그저 경이로울 뿐이었다.

이제 축제를 바라보는 우리의 눈이 달라졌다. 1995년 지방자치가 자리잡기 시작하면서 지역적 특성을 강화해 지역주민의 화합을 도모하려는 축제들이 우후죽순처럼 생겨 상당한 예산이 소요되고 있다. 1995년 당시 전국적으로 5백여 개였던 축제가 현재는 3000여개로 늘어났다. 당진지역만 해도 대표적 향토 인문학축제인 상록문화제를 비롯해 민속문화제 3개 그리고 농수산업축제 10여개와 4개의 자연경관축제 등 20여개에 달한다. 학교나 기관단체별 청소년축제까지 연계하면 그 숫자는 배가 된다.

그런데 우리 당진지역에는 객관적으로 볼 때 전국적으로 유일하다거나 규모와 내용이 특별해 의지에 따라서는 발전 가능성이 매우 큰 축제가 여럿 있다. 그것을 어떻게 역량을 결집해 내실있게 덩치를 키우고 운영과 홍보를 하느냐의 과정이 있을 뿐이다. 오래잖아 유네스코 등재 가능성이 높은 무형문화재도 있고 생산량이 전국 1~2위를 차지하는 농수산물도 있다. 우리의 귀한 자산가치를 잘 인식해 어떻게 스토리를 엮어 가느냐는 순전히 우리의 몫이다.

작금의 일부 주민들이 크고 작은 축제가 난립하는 것에 대해 귀중한 예산을 낭비하는 것이고 심지어 주민들에게 직접적으로 피해가 따른다고 인식하는 경우가 많은데 이 또한 이유는 충분하다. 일반인들의 진정한 축제 정신의 이해 부족도 있지만 일회성 이벤트로 진행되는 획일화된 내용 또한 비판받을 수밖에 없다.
보통 ‘난장’이라는 별명아래 지역특성과 상관없이 전국을 떠도는 이동상인들의 잡화와 음식을 파는 행위로 인하여 순수한 의미의 축제성이 퇴색되는게 일반적이다.

대표적 프로그램이 미약해 해당 축제의 정체성이 확연하게 나타나지 않는 것도 맹점이다. 어딜가나 ‘그게 그거’라는 심정을 감출 수 없는 것이다. 축제의 차별화를 위해 중심주제와 지역의 문화, 정서가 스며들어야 하는 것이다.

얕은 전문성으로 인해 손쉬운 이벤트성 진행과 체험프로그램의 부재, 상설시장 같은 행사 분위기가 다음에 다시 오겠다는 의지를 떨어뜨릴 수밖에 없는 것이다. 전문가 그룹의 체계적인 컨설팅과 주관단체 요원들에 대한 현실적인 사전교육이 절실히 필요한 것도 그 때문이다. 그리고 축제를 이끄는 당사자들의 주인정신이 성패를 가늠한다. 누가 보더라도 당위성이나 적극성, 공감대가 이뤄지지 않는 축제는 물의 없이 자연 정리되도록 하고 정치적 의도 인한 포퓰리즘의 도구가 된 축제는 끊임없이 언론과 지역지도층의 쓰다듬이 필요하다.