인천에서는 아구찜을 물텀벙이라고 부른다. 당진읍 탑동사거리 부근에는 매콤한 아구찜이 생각날 때 찾게 되는 인천아구집이 운영되고 있다.
김성자 대표가 운영 중인 이곳은 매콤한 아구찜을 주메뉴로 손님들에게 ‘정’을 전하는 곳이다. 손님들에게 친절하고 살갑기로 이름난 이곳은 한결같은 맛을 유지하기 위해 양념이나 재료의 개수를 정해 ‘정량’만 쓰고 있다. 특히 콩나물만 가득한 여느 아구찜과는 달리 넉넉하고 살이 오른 아구가 푸짐하게 들어가 그 양을 자랑한다.
“요즘 웰빙이 유행이잖아요. 믿을 수 있는 먹거리에 대한 관심도 부쩍 높아졌고요. 그래서 화학조미료를 거의 사용하지 않고 조리하고 있어요. 내 몸에 안 좋은 걸 요리에 사용할 수는 없겠지요.”
아구는 대다수의 생선류의 맛과는 달리 쫀득쫀득한 맛이 특징이다. 지나치게 삶으면 살이 흐트러지거나 부숴지면서 쫀득한 감촉을 잃어버린다. 때문에 센 불에 잠깐 익혀야 살이 여물고 산뜻한 맛을 낸다. 또 비린내가 적고 칼칼한 맛을 낸다. 부위별로 맛도 천양지차인데 꼬리 부위가 쫄깃하고 담백해 최고로 꼽힌다. 등지느러미 부근의 살은 쫀득한 질감으로 입맛을 사로잡는다.
인천아구집은 쫀득한 아구의 맛과 아삭아삭 씹히는 콩나물이 조화롭게 어우러져 미식가들을 끌어들인다. 김 대표는 “아구찜은 삶고 볶는 기술에 따라 맛이 달라진다”며 “1차로 한번 삶아 내고 2차로 양념과 함께 살짝 볶아 나가야 양념이 골고루 배어나고 양념과 아구의 맛이 하나로 어울려 본연의 맛을 느낄 수 있다”고 말했다.
김 대표는 자신이 직접 주방에서 요리한 음식만을 손님들에게 제공한다. 고 대표가 주방에서 직접 요리를 하기 때문에 손님들의 반응에 항상 민감하다. 최근에는 손님들의 반응에 맞춰 점차 칼칼한 맛을 선보이기 위해 노력 중이다.
단순히 맵고 칼칼하게 맛을 바꾼다는 의미가 아니다. 그는 대중적인 맛으로 인해 자신의 음식 맛의 특징이 사라지는 것을 탐탁치 않아한다. 하지만 손님들의 요구에도 귀를 기울여야 한다. 때문에 그는 칼칼한 맛을 살리고 자신의 맛을 지키기 위해 노력한다고.
손님이 항상 맛있게 음식을 먹고 가게를 나설 때 가장 기분이 좋다는 김 대표. 그녀는 항상 변함없는 맛과 서비스로 손님들을 대하고 싶다고 한다.
“음식을 만든다는 것은 정말 어려운 일입니다. 사람마다 성격이 다르듯 자신의 입맛이 있기 때문이죠. 하지만 내가 만드는 요리를 노력을 통해 되도록 많은 손님들로부터 맛있다는 평가를 받을 수 있게 해야겠죠. 이게 제 직업이니까요.”

■연락처:357-7778
■위치:당진읍 백병원에서 탑동사거리 방향. 탑동사거리에서 하이마트 방향으로 우회전 후 50m 직진 우측.