필자는 요즘 당진시의회 제2서해대교 특별위원회 활동으로 매우 바쁜 시간을 보내고 있다. 지난 1월 특별위원회를 꾸린 이후 제2서해대교 건설의 조속한 추진을 위해 시의회 개원 이래 처음 국회에서 기자회견을 가졌고, 국회의장을 만났다.

그뿐만 아니라 인근 시·군의회를 방문하여 협조를 당부하고, 대통령 공약사항으로 포함될 수 있도록 각 선거 캠프에 건의서도 전달했다. 그 결과 윤석열 대통령 당선인의 대선공약에 제2서해대교 건설이 포함됐고, 지난 2월 윤석열 당선인의 당진 유세 현장에서 윤석열 당선인이 직접 제2서해대교 건설을 공약으로 채택한다는 확약을 하는 성과를 얻을 수 있었다.

이처럼 필자가 제2서해대교의 조속 추진을 위해 동분서주하는 이유는 다른 데 있지 않다. 무엇보다 제2서해대교가 당진이 제2의 도약을 가능하게 할 유일한 해법이라고 확신하기 때문이다.

잘 알다시피 당진은 급격한 인구 증가와 함께 2000년대 이후 시 승격을 이뤄낸 보기 드문 자치단체다. 대규모 산업단지가 들어서면서 기업이 늘어났고, 공동택지 개발로 인구 유입이 지속됐다. 그 결과 2012년에는 시 승격을, 현재는 17만이 넘는 인구를 가진 자치단체로 성장했다.

무엇이 당진을 성장할 수 있게 했던 것일까? 그 답이 서해대교라는 것에 동의하지 않을 사람은 단 한 명도 없을 것이다. 2000년 11월 10일, 7년의 대공사 끝에 아산만을 가로지르는 서해대교가 개통하면서 비로소 우리 지역이 가진 지리적 이점을 살릴 수 있게 됐다. 서해대교를 통해 수도권과 직접 연결되면서 물류와 사람의 이동이 수월해졌고, 우리 당진은 명실상부 서해안 시대의 경제·산업·물류 중심지로 발돋움할 수 있었다.

그러나 안타깝게도 서해대교를 발판 삼아 가파른 성장 곡선을 그리던 당진은 최근 성장 정체기에 접어들었다. 2018년 정점을 찍었던 인구는 좀처럼 늘지 않고 있고, 산업생태계의 급격한 변화로 지역 주력 산업의 전망도 밝지만은 않은 것이 사실이다. 이러한 위기를 타개하는 유일한 해법은 다름 아닌 제2서해대교 건설이다. 제2서해대교로 수도권과 당진의 심리적·물리적 거리를 한층 더 좁혀야 더 좋은 기업, 더 많은 사람이 찾아올 수 있고, 그렇게 된다면 당진은 다시 발전의 궤도에 올라설 수 있을 것이다.

이미 제2서해대교의 필요성은 충분하다. 서해대교 일일 평균 통행 차량은 8만9329대로 이미 포화상태이며 차량 정체는 전국적으로도 유명할 만큼 심각하다. 막대한 교통량을 분산하고, 우회경로의 역할을 할 새로운 교량이 필요하다는 것에 많은 사람이 공감하고 있다.

객관적인 숫자를 통해서도 그 필요성은 증명된다. 충청남도가 실시한 제2서해대교 사전타당성조사에서 제2서해대교를 건설할 경우, 1일 통행 예상 차량은 2만 9436대, 경제성 분석(B/C) 결과는 0.87다.

기획재정부가 실시한 제5차 국도국지도 건설계획 일괄 예비타당성 조사 통과 사업의 평균 B/C값 0.76보다 높은 수준으로 나타나 정책성 평가 및 지역 균형발전 평가를 고려하면 사업 시행 타당성은 충분한 것으로 평가됐다. 충남연구원 또한 제2서해대교 건설 시 1일 약 14억 원의 사회적 교통편익이 발생할 것으로 예상했다.

대통령 공약으로 포함된 지금만이 이제 막 타오르기 시작한 제2서해대교라는 작은 불씨를 살릴 수 있는 유일한 적기이다. 이를 위해 제2서해대교 건설에 필요한 논리를 새롭게 개발하고, 공론화를 지속해 나가야 한다.

향후 제6차 국도·국지도 건설 5개년 계획 등에 반영될 수 있도록 우리 지역의 위정자들이 한 목소리로 중앙에 요구해야 한다. 당진시의 행정력 또한 집중돼야 한다. 제2서해대교를 우리 지역의, 나아가 대한민국 역사의 한 페이지에 기록하는 날이 실현될 수 있도록 필자 또한 할 수 있는 역할에 최선을 다할 것이다.