당진시는 민선8기 당진농업의 대전환기로 삼고자 “풍요로운 농어촌”이라는 농정비전을 제시했다. 민선8기가 들어선 지 2년째에 접어든 지금 당진시가 앞으로 역점 추진할 농업정책에 대해 말씀드린다. 

우리 농촌사회의 고령화와 인구 감소, 농촌환경의 열악화 속에서 당진시는 여러 가지 농업정책을 발굴 시행해 왔다. 그동안 농업인 단체 및 지역사회에서 반드시 해결해야 할 과제로 제시한 것 중에서 가장 시급히 추진해야 할 시책을 크게 3가지로 나누어 말씀드려 보고자 한다.

첫째, 후계 청년 농업인의 감소 부재를 해결해 나가고자 한다.

현재는 수도작과 낙농 및 한우를 중심으로 아직 미미한 수준이기는 하나 가족농 위주로 자연스럽게 자식들에게 영농이 승계되고 있는 것은 매우 고무적이라 할 수 있다. 그러나 원예분야에서는 전무하다 할 수 있다. 정부에서는 후계농업경영인 발굴 육성을 위하여 각종 육성 정책을 시행하고 있다. 이와 별도로 당진시에서는 현재 농어업발전기금을 활용하여 청년농업인 주거용 월세를 월 25만원 한도로 지원하고 있다.

그러나 이외에는 모든 지원사업을 정부사업에 의존하고 있어 좀더 획기적이고도 확대된 지원이 필요할 것으로 판단했다. 주거용 월세 지원을 현재 25만 원에서 50만 원까지 확대하고, 원예분야 후계청년농업인 육성을 위한 스마트팜 사업 추진과 관련 스마트팜 입주 자격 우선 부여 및 보조금 지원확대, 스마트팜 입주 자부담금 무이자 대출, 청년농업인 인턴비용 지원, 각종 보조사업 우선선정 등을 별도 시행하여 당진시에 정착 영농을 유지할 수 있도록 지원할 계획이다.

두 번째는 고질적인 농촌 인력부족 해소 및 인건비 절감 노력을 한층 더 강화할 계획이다.

농촌인력 부족 해소와 인건비 절감을 위한 외국인계절근로자 제도를 지난 2021년부터 운영해 왔으나 2021년 7명, 2022년 127명으로 많은 숫자가 아니었다. 지난해 몽골 4개 자치단체와의 업무협약을 통해 올해 3월 첫 몽골 외국인 계절근로자가 입국해 당진시 농촌지역에서 근로, 운영 결과 상반기 266명이 일했다. 대호지농협 공공형 계절근로자 운영, 하반기에는 586명이 신청해 그 수요가 폭발적으로 늘어나 인력수급 및 인건비 절감에 많은 도움을 주고 있다. 그럼에도 아직까지 이러한 좋은 제도가 개별농가까지 깊이 파고들지 못하고 있어 2024년부터는 농협을 중심으로 한 공공형 계절근로자 제도를 더욱 확대 실시할 예정이다. 이를 통해 더 많은 농가가 혜택을 받을 수 있도록 하여 인력부족 문제를 해소하는 한편 농가 영농비 절감에도 한몫을 거들 수 있도록 할 계획이다.

세 번째는 원예용 스마트팜 온실 사업의 적극 확대 추진이다.

현재 석문면 삼화리에 스마트팜 3개동 4.7ha가 설치돼 청년농업인 실습용으로 운영되고 있지만 이곳에서 실습을 끝낸 청년농업인이 당진에서 정착할 곳이 없어 타업종 전환이나 타지역 이주 등의 사례가 발생하고 있다. 또한 원예분야 후계청년농 부재 문제를 조금이나마 해소하고자 고대면 슬항리 일원 약 15.6ha에 스마트팜 신축을 위한 작업이 진행 중에 있다.

아울러 충청남도와 함께 2024년부터 별도 장소에 10ha 규모의 스마트팜 온실 신축 사업 추진을 구상 중에 있다. 지속적이고도 적극적인 스마트팜 사업을 확대 추진해 원예분야 후계농을 육성해 당진시 농업발전에 조금이나마 보탬을 주고자 한다.

위에서 제시한 3가지의 사업을 우선적으로 추진한다면 당면한 당진시 농업 문제를 다소나마 해결할 수 있다고 본다. 이를 통해 자립농업과 함께 시민 먹거리 자급자족이 가능한 당진시 농업의 미래를 기대해 본다.