2023년 7월, 우리나라의 노인 인구는 65세 이상 952만 명으로 총인구의 18.53%를 차지하며, OECD 국가 중에서 가장 빠르게 늙어가는 나라로 기록되고 있다. 이러한 변화는 당진시처럼 초고령(노인인구 34,714명, 20.5%) 사회로 진입하는 지역에서 더욱 두드러지게 나타나 고령화와 저출산의 심각성이 현실적인 문제로 드러나고 있다.

우리 사회가 저출산 고령화로 향하고 있는 것은 더 이상 무시할 수 없는 사실이다. 우리가 지금까지 어려움을 미루고 미뤘던 그 순간이 지금이며, 긴급한 대응이 요구되고 있다. 

지난해에 당진시의 노인장기요양 등급을 받은 사람이 5.025명으로 전체 노인의 14.5%에 달하며, 특히 치매 환자의 비율이 노인시설 이용자 중 60%에 이르는 상황이다. 

이런 상황에서 가정 내 돌봄이 어려워 요양원 등 노인복지시설을 선택하는 경우가 늘어나고 있다.

사회적 돌봄,이제는 선택이 아닌 ‘필수’

사회적 돌봄은 이제 선택이 아닌 필수가 됐다. 그러나 돌봄 인력은 점차 구하기 어려워지고 있고, 돌봄 필수 인력인 요양보호사의 평균 연령이 61.4세로 나타나며, 이 중 자격증을 가진 사람 중에도 실제로 근무하는 비율은 1%에 불과한 것으로 나타나고 있다. 

이는 돌봄 인력의 업무 강도는 극도로 높지만 임금과 처우는 낮아서, 이러한 업무를 기피하는 3D직종으로 인식되고 있기 때문이라 할 수 있다.

우리 사회는 초고령 사회로 가속화되고 있는 상황에서 돌봄의 대란을 마주하게 될 가능성이 커져가고 있고 이미 우리 현실로 다가왔는지도 모른다. 

이에 대한 책임은 개인과 가족만의 문제가 아닌 국가적인 책임으로 점점 더 중요해지고 있다. 저출산 고령화 사회의 대응은 단순히 정부의 정책 수립에만 의존해서는 않되어지는 시점에 이르고 있다. 

사회 각 계층이 공동으로 협력하며 돌봄 인프라와 인력을 강화하고, 돌봄에 대한 사회적 책임을 공유하는 시대적 변화가 필요한 시점이라 할 수 있다.

고령화와 돌봄의 현실 “지속가능한 대응이 필요하다”

이제 우리는 저출산 고령화 시대의 도전에 직면한 우리 사회에 있어서, 우리는 이제 고령화와 돌봄의 현실을 두 눈으로 직시하며 미래를 준비하는 긴장의 시간을 가져야 한다. 돌봄 인력의 문제는 단순한 직업 선택 문제가 아닌, 우리 사회가 직면한 근본적인 사회적 과제로서 방임해서는 안 되며 가장 중요한 문제임을 분명히 인식해야 한다. 

그리고 이를 위해 지방정부와 시민 모두가 손을 잡고 협력하여, 저출산 고령화 시대에 걸맞는 현명하고 지속가능한 대응을 구상해야 하며. 

이것이 우리 사회의 미래를 위한 길이며, 저출산 고령사회의 도전에 대한 답이라 할 수 있을 것이다.