<편집자주>  그동안 남성 위주의 농업 현장에서 변방에 있던 여성 농업인들이 강소농(强小農) 육성 정책과 함께 새로운 존재감을 발휘하고 있다. 농산물을 생산하는 1차 산업을 넘어 가공(2차), 판매·체험(3차)에 이르기까지 농업의 6차 산업화에 적극 나서면서 농업의 부가가치를 높이고, 각 농가의 개성을 살린 농산물로 차별화에 나섰다. 농업·농촌의 새로운 활력과 희망을 제시하고자 6회에 걸쳐 당진의 여성 강소농을 소개한다. (※ 해당 인터뷰는 ‘당진시청’ 유튜브에서 영상으로도 볼 수 있습니다.)

고대면 용두리에서 아라바농원을 운영하고 있는 김은숙 대표는 남편과 함께 아스파라거스 농사를 짓고 있다. 벼농사를 짓다가 보다 부가가치 높은 농업에 도전하고자 지난 2006년 당진시농업기술센터의 지원을 받아 아스파라거스 농사를 시작하게 됐다.

건강에 좋은 아스파라거스 

아스파라거스는 흔히 스테이크에 곁들여져 나오는 가니쉬로 많이 이용된다. 초록색의 긴 줄기를 살짝 구워 토마토·감자·버섯 등과 함께 스테이크와 함께 내는데, 아삭거리는 식감 뿐만 아니라 건강에도 좋다. 

아스파라거스는 숙취에 좋은 아미노산의 일종인 아스파라긴산이 처음 발견된 채소로 알려져 있다. 아스파라긴산은 피로회복과 자양강장 효과가 뛰어나며, 토마토와 함께 섭취하면 아스파라거스의 아스파라긴산과 토마토 유기산 신맛이 위의 염증을 가라앉혀주고 피로회복과 체내의 수분유지, 미용에 효과가 있다고 알려져 있다. 또한 아스파라거스 봉오리에는 유기 화합물인 루틴을 다량 함유하고 있는데 이는 혈관을 강화하고 혈압을 낮춰 고혈압 예방 및 이뇨작용에 효과적이다. 

아스파라거스는 그리스 로마 시대 때부터 섭취한 고급 채소로 16세기 후반부터 전 세계에 보급되기 시작해 우리나라에는 1970년대부터 재배됐다. 당진에서는 2000년대 초부터 시범사업을 통해 본격적으로 재배돼 농가 소득작물로 주목받아왔다. 

이른 새벽부터 시작되는 일상 

김은숙 대표가 아스파라거스 농사를 지은 지 어느덧 17년이 지났다. 현재 200평 규모의 하우스 8동에서 아스파라거스가 재배되고 있다. 김 대표는 “손주처럼 아끼고 사랑하면서 정성껏 키워 시장에 내고 있다”며 아스파라거스에 대한 깊은 애정을 드러냈다. 

김 대표의 일상은 새벽 5시부터 시작된다. 9시~10시까지 아스파라거스를 수확한 뒤 세척과 선별 작업을 거쳐 포장까지 이어진다. 매일 아침 생산한 싱싱한 아스파라거스는 가락동농수산시장으로 나가는 물량도 있고 인터넷을 통한 직거래도 이뤄진다. 뿐만 아니라 아스파라거스 즙도 직접 내려 판매하고 있다. 그렇게 4월부터 9월까지 쉴 틈이 없다. 

“쪼그려 앉아서 아스파라거스를 수확해야 하는 게 가장 힘들어요. 그리고 더위가 한창인 한여름에 작업할 때도 어려움이 많고요.” 

강소농 교육받은 딸과 함께 농사  

얼마 전부터 딸도 농사에 함께 하고 있다. 농업기술센터에서 진행한 강소농 교육에도 참여했다. 김은숙 대표는 “딸이 도와줘서 고맙고 주위에서도 부러워하지만 너무 힘들어서 부모로서 걱정되기도 한다”며 “그래도 다른 농사보다는 소득이 좋아 다행”이라고 말했다. 

“저희가 키운 아스파라거스가 싱싱하고 좋은 상품이라는 평을 들으면 무척 기쁘고 뿌듯해요. 18년 가까이 쌓아온 노하우로 더욱 맛 좋고 품질 좋은 아스파라거스를 생산하기 위해 노력하겠습니다.” 

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