생활협동조합(이하 생협)의 역사에서 빼놓을 수 없는 지역이 원주시다. 일찍부터 생협과 관련된 지식을 얻기 위해 많은 이들이 원주시로 향했다.
원주생활협동조합(이하 원주생협)의 역사는 이 땅에 뿌린 내린 생협의 태동과 함께 해왔다. 때문에 곧잘 원주생협이 걸어온 성공과 실패의 굴곡진 그래프가 생협의 바로미터가 되기도 한다.
역사성을 배제하더라도 원주생협은 지금도 여전히 진화하고 있는 한국형 생협 모델을 구축해 가는데 상당한 영향을 끼치고 있다. 이를 두고 충남대 박진도 교수는 2010년 작성한 <원주생협 및 원주생명농업 소재자료>에서 “우리가 원주생협에 주목해야 하는 이유는 생산자와 소비자의 공동협동조합의 새로운 전형을 보여주었다”고 평가했다.

생산자와 소비자 함께하는 원주생협
일반적으로 생협은 소비자들이 주축이 되어 만들어진 협동조합이지만 원주생협은 생산자까지 조합원으로 가입한 것이 특징이다. 원주생협에는 농민 조합원 약 200여명과 소비자조합원 1,800여명으로 구성되어 있다. 현재는 내부조직인 소비자위원회가 원주생협의 업무를 맡아 생협 매장의 운영 및 관리 등을 총괄 담당하고 있으며, 생산자회는 원주생명농업을 설립해 물류·유통 부분을 전담하고 있다. 특히, 친환경농업 실천 농가의 단지화, 약정 생산 체제에 의한 생산과 소비의 안정성 확보, 친환경농산물인증 체계의 생산 관리 등은 원주생협 환경농업의 특징이라고 할 수 있다.
또한, 단순히 유기 농산물을 공급하는 유통업체가 아닌 생활공동체 운동으로써의 역할도 넓혀 도시 생협의 소비자 조합원에게는 생산지 견학 프로그램, 생산·소비자가 함께하는 오리 입식 행사도 실시하고 있다.
원주생협 노윤배 부장은 “생협의 성공여부는 소비자와 생산자간의 신뢰”라며 “지역의 친환경농업인단체가 지역 소비를 늘리고 나아가 로컬푸드 운동도 겸한다면 가능성이 높다”고 말했다.
 
생협의 성지 원주가보니…
지난달 31일 찾은 원주시 무실점 생협 매장. 저녁시간을 앞두고 30~40대로 보이는 주부들 대 여섯명이 매장을 둘러보며 진열된 물품을 장바구니에 담고 있었다. 진열장 한편에는 지역에서 생산되는 농산물도 자리 잡고 있다.  
원주생협에 따르면 지난해 원주생협의 조합원은 전년대비 400여명이 증가했다. 이용률은 수도권 생협의 평균 20%보다 2배 이상 높은 약 50%로 매달 900명을 넘는 조합원들이 생협매장을 찾는 것으로 나타났다.
원주시에 생협매장은 무실점과 단과점  2곳이다. 여기에 생협 트럭이 직접 소비자를 찾아가는 무점포까지 합할 경우 총 3개의 점포가 존재한다. 2011년 점포별 월 매출액 현황에 따르면 13억 7,890만원에 달했다.
원주생협 최종수 과장은 “생협의 규모가 폭발적으로 성장을 거듭해 온 것은 아니나 시간이 흐르면서 조금씩 성장률이 커지고 있다”며 “작년에도 조합원들이 많이 늘어나 매출목표액을 초과했다”고 말했다.
반면 해결해야 할 숙제도 많다. 일단 지역에서 생산되는 농산물을 지역에서 다 소비할 수 없는 구조 탓에 전국단위 생협에 농산물이 집결된다는 것. 이로 인해 원주생협의 경우 지역에서 생산되는 약 15%가량만이 지역소비자들에게 공급되고 있다.
또 소비자들의 욕구가 커지면서 대규모 시설투자를 요구하는 사업들이 많아지면서 생산자들의 부담이 늘어나고 있다. 원주생협의 생산자회가 별도의 원주생명농업을 설립해 정부지원을 받고 있는 이유다.
노윤배 부장은 “농촌지역에서 생협이 자리 잡기 위해서는 농민들의 의식개혁이 반드시 이뤄져야 한다”며 “생산자와 소비자 모두 만족할 수 있는 구조를 만드는 것이 중요하다”고 말했다.

당진시대·태안신문·홍주신문 연합기획취재팀

※이 기사는 충남지역미디어발전위원회 지원을 받아 취재·보도 합니다.