2012년 기준 당진시의 1인당 지역내총생산(GRDP)은 7450만 원이다. 충남도 내 시·군 중에서 아산시(9126만 원)에 이어 2위 수준이다. 같은 해 충남의 1인당 지역내총생산은 4668만 원이다. 광역자치단체 중 울산에 이어 전국 2위다.

1인당 지역내총생산이 전국에서 두 번째로 높은 광역자치단체 가운데 시·군 중 두 번째이니 이 정도면 우리 당진시가 매우 잘 사는 지역이라고 할만도 하다. 대한민국의 수도인 서울이나 경기도보다도 1인당 지역내총생산이 많으니 우쭐해질 수도 있겠다.
그러나 우리 당진지역 주변 사람들을 만나 요즘 살만 하냐고 물어보면 다들 고개를 가로 젓는다. 하긴 아무리 봐도 당진시민들이 서울시민이나 경기도민보다 잘 사는 것 같진 않다.

왜 이럴까? 당진을 비롯한 충남 서북부 지역의 경제가 철강, 석유화학 등 대규모 장치산업 위주로 구성돼 지역경제에 대한 파급효과가 적은 데다 대부분 분공장 형태여서 지역 내에서 생산된 부가가치가 역외로 유출되는 구조를 갖고 있기 때문이다. 이 때문에 표면적으로는 전국에서 1인당 지역내총생산이 가장 높은 지역일지 몰라도 실제로는 주민들의 소득이나 삶의 질은 낮을 수밖에 없다.

실제로 충청남도는 1인당 지역내총생산이 전국 2위 수준이지만 주민의 실질생활수준을 나타내는 1인당 개인소득은 전국 14위, 1인당 민간소비는 전국 13위에 불과한 실정이다. 과거 10여 년 동안 당진을 비롯한 충남 서북부지역의 경우 대규모 장치산업을 중심으로 높은 성장을 구가했지만 실제 주민의 삶의 질을 높이는 데에는 한계를 보였다. 지금까지의 성장과 개발을 중심으로 한 경제전략이 문제를 드러내고 있는 것이다.

더욱이 지난 10년간 당진을 비롯한 충남 서북부지역 경제를 견인했던 철강·석유화학·자동차 등의 산업은 화석연료를 기반으로 한 대표적인 에너지다소비형 산업이다. 향후 에너지 고갈과 이에 따른 가격폭등, 기후변화에 따른 탄소배출권 거래제 시행 등으로 충남의 주력기반산업인 철강·반도체·디스플레이·자동차·석유화학 등은 직접적인 영향을 받을 수밖에 없다.

그동안은 정부가 값싼 산업용 전기요금을 공급하면서 많은 기업들이 땅 짚고 헤엄치기 식으로 이윤을 챙겼지만 이 또한 시장에 잘못된 신호를 보내면서 과잉투자로 인해 오히려 기업에 독이 되고 있는 실정이다. 당진지역의 철강업종만 해도 중국산 저가 철강재의 유입으로 큰 어려움을 겪고 있으며 시설 과잉투자에 나섰던 기업의 경우 실적부진으로 대규모 구조조정과 기업합병에 나서고 있는 상황이다.

또한 에너지다소비형 산업은 대부분 오염물질 다량배출업종이기 때문에 지역에 미치는 환경적 악영향도 상당하다. 2012년 환경부가 당진시를 대기환경규제지역으로 지정 예고한 것은 우리 지역의 환경이 얼마나 악화됐는지를 보여주는 대표적인 사례다. 지금의 지역경제를 규정하고 있는 이러한 상황들은 당진을 비롯한 충남 서북부지역의 산업구조가 과연 지속 가능한가라는 의문을 갖게 하기에 충분하다.

지난 6월 9일 푸른충남21 실천협의회 주최로 열린 정책토론회에서 발제를 맡은 충남테크노파크 미래산업기획연구단 전영노 국장은 “현재의 산업구조가 유지되거나 개선되지 않을 경우 충남지역 경제는 정체 또는 쇠퇴할 가능성이 높을 것으로 판단된다”고 밝혔다. 전 국장은 “충남지역 경제가 생태적으로 건강하고 지속가능한 발전을 위해서는 에너지다소비 산업구조에서 에너지 효율적 산업구조로 전환이 요구된다”고 말했다.

당진을 비롯한 충남 서북부지역 경제의 구조적 문제는 이제 더 이상 외면하거나 감춰서 해결될 일이 아니다. 또한 일부 전문가나 정치지도자들에게만 맡겨서 될 일도 아니다. 우리지역의 미래를 결정할 중대한 문제인 만큼 주민 스스로 문제를 인식하고 대안을 마련하기 위해 머리를 맞대야 한다. 지난 1997년 한보철강 부도로 인해 당진 지역경제 전체가 흔들렸던 과거의 오류를 되풀이해선 안 될 것이다.