흔히 꼼장어(곰장어)라고 부르는 먹장어는 담백질 함량이 높고 아미노산을 함유하고 있어 당뇨와 편두통, 우울증 및 암 예방에 효능이 있다고 알려져 있다. 만성퇴행성 질환을 예방하는 것은 물론 어린이의 발육성장을 돕고 성인 스태미너식으로 유명하다. 이밖에도 시력회복, 정력강화, 발육촉진은 물론 두뇌계발과 치매예방, 암 억제에 탁월한 DHA 및 EPA 함량이 다른 어종보다 높다.

보통 꼼장어 하면 부산을 많이 떠올린다. 부산 자갈치 시장에만 꼼장어 구이를 파는 식당이 100여 곳이라고 알려져 있다. 이와 달리 당진에서 신선한 꼼장어를 접하기란 쉽지 않다. 하지만 신평 금천리의 숯불 왕꼼장어에서 최고의 상태의 꼼장어를 만날 수 있다.

꼼장어는 꼬들꼬들하면서도 담백한 것이 특징이다. 일반 장어와 달리 느끼한 맛이 덜하지만 고소한 맛은 남아 있다. 정재영 대표는 “꼼장어는 질리는 맛이 없다”고 표현했다. 이 꼼장어를 참숯에 구워 맛은 물론 숯 향까지 더했다.

숯불 왕꼼장어에서는 국내산 꼼장어만 취급한다. 통영에서 매주 한 차례 씩 좋은 상태의 꼼장어를 공수하기 때문에 냉동보관을 하지 않고 있다. 대신 신선함을 유지하기 위해 철저한 수조 관리는 물론 활어차까지 구입했다. 또 숯불 왕꼼장어에서는 큰 크기의 꼼장어를 제공하고 있어 더욱 담백한 맛을 느낄 수 있다.

한편 꼼장어 주 요리는 소금구이다. 꼼장어 본연의 맛을 느낄 수 있어 손님들의 선호도가 높다. 이 소금구이를 먹기 위해서 인근 합덕과 당진 시내권에서 오는 손님은 물론 천안과 아산까지 입소문을 듣고 찾는다고. 반면 채소가 가득 들어간 산꼼장어 채소 볶음도 별미다.

사과와 배 등으로 달달한 맛을 내고 매콤함이 더해진 양념에 꼼장어와 당면, 떡, 양파와 깻잎이 가득 들어가 산 꼼장어를 배 부르게 다양한 맛으로 즐길 수 있다. 이밖에 아나고 파조림도 숯불 왕꼼장어에서 추천하는 메뉴다. 직접 담근 파김치를 숙성시킨 뒤 사용하기에 인위적인 맛이 나지 않아 많이 먹어도 질리지 않는 맛이 난다.

아나고 파조림에 특별한 재료가 들어가는 건 아니다. 다만 정성 담은 파김치의 깊은 맛이 아나고와 어우러져 느끼하지 않고 담백하다. 아나고의 경우에도 정재영 대표가 활어차를 가지고 큰 크기의 아나고를 선별해 사용한다.

한편 태안 만리포가 고향인 정재영 대표에게는 바다란 언제나 고향같은 존재다. 태어날 때부터 바다와 함께했으며 학교가 끝나면 부모님을 도와 바다로 향해 바지락을 캐고 굴을 까던 것이 일상이었다. 그 덕에 해산물 고르는 데 있어서는 뒤지지 않는다고. 이후 운송업에서 26년 간 일을 하다 새로운 업종인 꼼장어 식당 운영을 본격적으로 시작했다.

정재영·조인숙 부부는 “2015년 처음 식당을 문 열었을 땐 정말 힘들었다”며 “일 끝나고 울면서 잠드는 날이 많았다”고 말했다. 하지만 차츰 입소문이 났고, 숯불 왕꼼장어를 좋아해주는 손님들이 있어 지금까지 이어오게 됐다. 지금은 저녁시간엔 자리가 없을 정도다. 부부는 “손님들이 잊지 않고 찾아주시는 것이 더 없이 감사하다”며 “잘 먹었다는 말을 들을 때마다 정말 행복하다”고 말했다. 이어 “앞으로도 처음 시작할 때 가졌던 마음 그대로 숯불 왕꼼장어를 운영해 나가겠다”고 덧붙였다.

■메뉴 : 산꼼장어 200g 2만3000원 / 아나고구이 1kg 6만 원 / 산꼼장어야채볶음 5만 원, 아나고조림 6만 원 / 대하·홍합 라면 5000원
■위치 : 신평길 91
            (신평성당과 소방서 사이)
■문의 : 362-0716
            (오후2시~점심은 미리 예약)