길고 긴 겨울이 지나고 들과 바다엔 농부와 어민들의 바쁜 손놀림이 그 어느 때보다 바지런히 움직이고 있다. 아직은 아침저녁으로 쌀쌀한 날이지만 한낮 기온은 벌써 여름인가 싶을 정도로 뜨거운 날씨가 지속되고 있다.

한여름을 방불케 하는 요즘 날씨처럼 지난 2008년 3월 당진항 발전에 대한 군민들의 뜨거운 염원 속에 (사)당진해양발전협의회(전 당진항발전협의회)가 출범했다. 본 협의회는 당진항 지정 범군민추진위원회가 모태가 되었으며 2004년 12월 당진군민의 염원 속에 평택항의 명칭을 평택·당진항으로 변경하는 내용의 항만법 시행령이 공포됐다. 그로부터 16년이 지난 당진항은 눈부시게 발전해 전국 최고의 물동량 증가로 국내 5대 항만에 진입했다.

물동량 증가 지표를 보면 2010년 3680만 톤이던 것이 2016년 두배에 달하는 6715만톤으로 연평균 16%의 증가율을 보이고 있다. 이는 천혜의 입지조건을 바탕으로 한 대중국 최단거리와 반경 100km이내 서울, 경기도, 충청남도, 세종시 등 전체 인구의 50%에 달하는 배후 소비시장이 형성되어 있는 배경이기도 하며 체계적인 교통망으로 접근성이 용이해졌기 때문이다. 

당진항은 당진시 발전의 원동력이며, 향후 당진시가 당진항을 발전시켜 나아가야할 이유이기도 하다. 환항해권시대의 중심 당진항이 대한민국과 세계를 연결하는 항으로서 자리매김하기 위해서는 무엇보다 해결해 나가야할 과제들이 산적해 있다. 

우선 당진항 매립지 분쟁은 우리가 결코 물러설 수 없으며 반드시 승소해야만 하는 과제다. 양승태 전 대법원장의 사법농단으로 평택·당진항 매립지 관할권 분쟁 관련 재판에 관여한 정황이 검찰 수사에서 드러난 바 있다. 지난 2004년도에 헌법재판소가 내렸던 판결에 따라 이번 소송에서도 명확한 판결을 통해 관할 구역 귀속 결정을 바로 잡아야 한다. 

또 어기구 국회의원이 가장 역점을 주고 추진해 결실을 맺은 신평-내항 간 연결도로와 석문국가산업단지까지 이어지는 산업철도 건설 사업이 하루속히 진행될 수 있도록 행정기관 뿐만 아니라 당진시민 모두가 함께 힘을 모아야 할 것이다. 

이와 함께 당진항 배후에 국가산업단지가 위치함에도 불구하고 주변산업과 당진항 간 현재 연계성이 부족한 상황이며 추가적인 당진항 항만배후단지 조성이 필요하다. 아울러 당진항 34개 부두 중 공용부두는 5만 톤급 2개 부두 밖에 없는 실정이어서 추가적인 공용부두 확보가 무엇보다 절실한 상황이다. 공용부두의 확보는 배후 산업단지 내 기업 유치에 유리할 뿐만 아니라 이로 인한 고용창출과 지역경제 활성화는 물론 철강 산업 위주인 당진의 산업 구조를 다양한 산업구조로 바꿀 수 있는 계기가 될 것이다. 

특히 당진은 철강 산업을 중심으로 성장했지만 최근 철강 산업의 침체가 이어지면서 지역경제 또한 침체기를 맞고 있다. 이는 지역경제가 하나의 산업에 의존한 결과로 산업의 다각화를 통해 고른 성장과 발전이 중요함을 보여주고 있다.

지난 5월 2일 (사)당진해양발전협의회 선상세미나에서 전문가들뿐만 아니라 세미나에 참여한 각계각층에서 좋은 의견들이 함께 나왔다. 우리는 이 자리에서 나온 다양한 의견들이 당진항 발전의 초석이 되기를 바란다. 더불어 당진항의 발전이 왜 필요한지, 당진항이 왜 당진의 미래인지, 당진시민 모두가 관심을 갖고 지켜봐 주길 당부한다.